챕터 5
줄리아의 시점
"거기 있었구나!" 내가 기숙사로 돌아오자 앰버가 외쳤다. "왜 이렇게 오래 걸렸어? 나 이 휴지 얼굴에 대고 있느라 팔 아팠다고."
나는 여전히 그 만남에 정신이 팔린 채로 그녀의 상처에 연고를 발랐다. "미안, 줄이 있었어."
"너 좀 이상해 보여," 그녀가 관찰했다. "뭐랄까, 얼굴이 빨개. 뛰어왔어?"
"아니, 그냥..." 나는 망설였다. "보건소에서 누군가한테 수면 조언을 해줬다가 바보같이 굴었어."
앰버가 웃었다. "너만 그런 걸로 스트레스 받지. 자, 가자, 우리 행사에 늦겠어!"
사람들로 꽉 찬 강당 안에서 총장이 우수성과 기회에 대한 예상 가능한 상투적인 말들로 신입생들을 환영했다. 나는 반쯤만 듣고 있었고, 내 마음은 여전히 보건소에서의 만남을 되풀이하고 있었다.
"그럼 이제," 총장이 발표했다. "매튜 콜린스 씨를 환영해 주시기 바랍니다!"
익숙한 인물이 무대 위로 걸어 나오자 청중이 박수를 보냈다. 보건소에서 만났던 그 남자를 알아본 순간 숨이 멎었다. 매튜 콜린스—스프링 밸리 무리의 알파.
당혹감에 얼굴이 화끈거렸다. 나는 방금 알파에게—응급의학 전문의에게—수면을 위한 약초 요법에 대해 설교를 했던 것이다. 내가 누구라고 그랬을까? 그는 아마 나를 지식보다 자신감이 더 많은 그저 또 다른 일학년생으로 생각했을 것이다.
하지만 그의 눈이 군중을 훑을 때, 잠시 나에게 멈춘 것 같았고, 그가 연설을 시작하기 전에 인식과 관심의 섬광을 본 것 같았다.
매튜의 목소리가 강당을 가득 채웠고, 음량과는 무관하고 존재감과 모든 관련이 있는 자연스러운 권위로 주목을 끌었다. 나는 어쩔 수 없이 사로잡혀 의자에서 앞으로 몸을 기울이고 있었다.
"의료 전문직은 단지 기술적 지식에 관한 것이 아닙니다," 그가 말하고 있었고, 그의 깊은 목소리가 홀 전체에 울려 퍼졌다. "그것은 가장 취약한 순간에 있는 사람들이 여러분의 손에 맡긴 신성한 신뢰에 관한 것입니다. 여러분이 의사, 간호사, 또는 다른 어떤 의료 제공자가 되든, 여러분은 삶의 시작과 끝, 그리고 그 사이의 모든 것을 목격하게 될 것입니다."
그가 치유에 대해, 한 번에 한 환자씩 사람들의 삶에 변화를 만드는 것에 대해 말할 때 그의 열정은 부인할 수 없었다. 그가 간호 전문직을 묘사하는 방식—의사에게 종속된 것이 아니라 환자 치료의 똑같이 중요한 구성 요소로서—은 내가 선택한 분야에 대한 자부심으로 가슴을 부풀게 했다.
"누군가가 병원 침대에 누워 있고, 두려워하며 고통받고 있을 때, 여러분의 존재는 절망과 희망 사이의 차이가 될 수 있습니다," 매튜가 계속했고, 그의 눈이 군중을 훑었다. "여러분이 투여하는 약물도 중요하지만, 여러분의 연민, 세부 사항에 대한 주의, 그리고 스스로를 옹호할 수 없는 사람들을 옹호하려는 의지도 중요합니다."
그가 무대를 장악하는 것을 보면서, 모든 것이 제자리를 찾았다. 자신감, 자연스러운 권위, 그가 말할 때 사람들이 본능적으로 그에게 기울어지는 방식—이것들은 단지 성공한 의사의 특성이 아니었다. 그것들은 알파 늑대의 특징이었고, 이끌도록 태어난 누군가의 특징이었다.
"오리건 남부에 있는 우리 의료 센터에서는," 매튜가 말했다. "우리는 전통적인 관행을 최첨단 기술과 통합하는 응급 의학에 대한 전인적 접근법을 시행해 왔습니다..."
숨이 멎었다. 오리건 남부. 의료 센터. 이전 대화에서 앰버가 했던 말이 되돌아왔다. 그는 오리건에 있는 어떤 무리의 알파야. 스프링 밸리인가 그랬던 것 같아.
가슴이 불편하게 빠르게 뛰었다. 확률이 얼마나 될까? 전국의 모든 의과대학 중에서, 나는 다른 무리의 알파가 동문 연사인 곳을 선택했다니? 나는 동시에 전율을 느끼고 겁이 났다. 알파가 나를 알아봤고, 그냥 어떤 알파가 아니라, 내가 관심을 가진 것과 같은 의학 철학에 진심으로 관심이 있어 보이는 알파였다.
하지만 곧 현실이 다시 밀려왔다. 그는 알파였다. 다른 무리의 우두머리였다. 설령 내가 네이선의 조건부 거부로 인해 아직 기술적으로 전 짝과 묶여 있지 않다 하더라도, 알파들은 이상한 약초 취미를 가진 평범한 베타의 딸과 데이트하지 않는다. 거부당한 짝이라는 낙인을 지닌 사람과는 더더욱 데이트하지 않는다.
그 사람은 네 수준에서 너무 멀리 있어. 나는 스스로를 꾸짖었다. 우스운 생각 하지 마.
매튜의 시선이 가끔 청중 위를 훑을 때마다, 나는 고개를 숙였다. 저 예리한 파란 눈이 다시 내 눈을 찾을까 두려웠다. 얼굴을 붉히지 않을 자신이 없었고, 더 나쁘게는 내 늑대가 그의 존재에 눈에 띄게 반응할까 봐 두려웠다.
매튜가 열렬한 박수 속에 연설을 마치자 앰버가 신나서 나를 쿡쿡 찔렀다. "정말 대단하지 않아?" 그녀가 속삭였다. "그렇게 뛰어난 사람치고는 너무 멋있어. 보통 똑똑한 사람들은 자기 관리를 안 하잖아, 그렇지?"
나는 고개를 끄덕이는 것으로 대답했다. 목소리를 믿을 수 없었다.
행사가 끝난 후, 학생들과 교수진이 리셉션 공간에서 어울렸다. 앰버와 나는 캠퍼스 커피숍으로 가려던 참이었는데, 갑자기 강한 손이 내 입을 막았고, 다른 팔이 내 허리를 감쌌다. 나는 격렬하게 뒤로 끌려갔고, 손바닥에 막힌 비명은 소리가 나지 않았다. 군중에서 멀어지며 끌려갔다.
나는 필사적으로 앰버를 부르려 했고, 손가락을 그녀의 멀어지는 모습을 향해 뻗었지만, 내 목소리는 입술에 단단히 눌린 손을 뚫고 나갈 수 없었다. 몇 초 만에 사람들의 바다가 우리 사이를 막았고, 나는 어두운 복도로 끌려가면서 앰버가 시야에서 사라졌다.
납치범에게 맞서 몸부림치는 동안 공포가 내 안을 휩쓸었다. 마침내 풀려나 돌아섰을 때, 내 심장은 배 속으로 곤두박질쳤다. 네이선이 거기 서 있었다. 그의 눈은 간신히 억제된 분노로 번뜩이고 있었고, 가슴은 거칠게 오르내리며 나를 노려보고 있었다.
"네이선?" 나는 숨을 헐떡이며 팔을 빼려고 했다. "여기서 뭐 하는 거야?"
그는 단단히 붙잡은 채 놓아주지 않았고, 그의 손가락이 내 피부에 고통스럽게 파고들었다. 그는 내 기억 그대로였다—차갑고 완벽한 방식으로 잘생겼고, 황금빛 갈색 머리는 흠잡을 데 없이 스타일링되어 있었으며, 비싼 옷은 그의 운동선수 같은 체격을 강조했다. 하지만 그의 눈에 담긴 증오는 새로운 것이었거나, 적어도 내가 본 것보다 훨씬 강렬했다.
"그건 내가 너한테 물어봐야 할 말이지." 그가 으르렁거렸다. 그의 목소리는 지나가는 인간들에게는 들리지 않을 만큼 낮았지만, 그의 분노를 분명히 드러낼 만큼 컸다. "꼴불견을 만들고 다니더니, 특히 저 연사랑."
나는 믿을 수 없다는 표정으로 그를 쳐다봤다. "나 꼴불견 만들지 않았어! 그리고 어떻게 알았—"
"행사 전에 네가 그 사람이랑 얘기하는 거 봤어." 네이선이 쏘아붙였다. "내가 눈치 못 챌 줄 알았어? 젠장, 네가 이 곳을 돌아다니는 꼴을 보니 역겹더라, 특히 저 연사한테 절박한 년처럼 아양 떠는 거—"
"나 돌아다니지도 않았고 아양 떨지도 않았어!" 나는 끼어들었다. 처음의 충격이 분노로 바뀌었다. "여기는 내 학교야, 네이선. 나는 여기 있을 모든 권리가 있어."
그의 눈이 위험하게 가늘어졌다. "내가 너한테 공부하라고 여기 오게 허락한 거지, 다른 사람들이랑... 즐기라고 한 게 아니야." 그는 말을 거의 뱉듯이 했다. "내가 너를 계속 감시하지 않을 거라고 생각하지 마. 네가 좋든 싫든 넌 우리 무리를 대표하고 있어."
내 화가 치밀었다. 나를 거부한 후에 내 사생활을 지배할 권리가 그에게 어디 있단 말인가? "너는 내가 누구랑 얘기하든... 아니면 내 사생활에 대해 어떤 것도 통제할 권리가 없어."
네이선의 얼굴이 어두워지며 더 가까이 다가와 나를 벽에 몰아붙였다. "나한테 모든 권리가 있어. 왜냐하면 나는 네 알파고, 더 중요하게는, 나는 네 운명의 짝이니까."
이 남자의 뻔뻔함은 정말 놀라웠다. 우리의 유대를 거부해 놓고는 나에 대한 소유권을 주장하다니? 나는 분노와 믿을 수 없다는 감정에 말문이 막혀 고개를 살짝 저었다. 그의 거부를 상기시키려던 참이었는데, 뒤에서 깊고 절제된 목소리가 들렸다.
"그가 당신의 운명의 짝입니까?"
우리 둘 다 돌아보니 매튜 콜린스가 몇 걸음 떨어진 곳에 서 있었고, 그의 표정은 알 수 없었다.
